Keluarga Pembunuh Bersiri Pertama di Amerika Syarikat

Pada bulan Oktober tahun 1870, pekan Cherryvale, Kansas menyaksikan lima buah keluarga pendatang berfahaman Spiritualist – Fahaman yang sangat asing di kalangan penduduk tempatan di situ; berpindah masuk dan mendiami tanah-tanah kosong yang diwartakan oleh Akta Homestead waktu itu. Dikatakan kedatangan mereka semua disambut dengan tangan terbuka, tanpa banyak soal jawab.

Kedudukan Cherryvale di daerah Labette

Suasana pekan di Kansas pada abad ke-19

Apapun dalam masa setahun, dua keluarga berpindah keluar kerana tidak sanggup bertahan dengan keadaan cuaca dan muka bumi Cherryvale yang sukar, manakala yang lain meneruskan kehidupan di ladang mereka bersendirian. Hanya keluarga Bender saja yang menonjol.

Dari kiri ke kanan: John Sr., Elvira, John Jr. dan Kate

Pada mulanya, mereka kelihatan seperti sebuah keluarga yang normal. John Bender, Sr. (Senior) dan keluarganya menduduki sebidang tanah berhampiran jalan Great Osage Trail yang dilalui ramai pengembara ke Bahagian Barat. Ahli Bender yang paling tua itu, yang juga dipanggil “Pa” mengisytiharkan tanah seluas 160 ekar (kini dikenali sebagai daerah Labette) sebagai miliknya. Anaknya, John Jr. (kadang-kadang dipanggil Thomas) pula memiliki tanah yang bersaiz lebih kecil bersebelahan tanah Pa, tetapi tidak pernah menduduki mahupun mengerjakan tanah itu. Ahli keluarga Bender yang lain adalah si ibu bernama Elvira atau “Ma” dan seorang anak perempuan bernama Kate yang mengiklankan perkhidmatannya sebagai penghubung dan perawat Spiritualist.

Kawasan keluarga Bender bertanda kuning; berada di tengah-tengah laluan Osage Trail.

Pa, berusia sekitar 60an, berperwatakan agak bengis dan mempunyai suara garau. Ma pula merupakan wanita berusia pertengahan 50an dan sikapnya yang biadap dan kasar telah menyebabkannya menerima jolokan “Perempuan Iblis” daripada jiran-jiran. Kedua-dua anak mereka lebih fasih berbahasa Inggeris berbanding dengan pasangan berumur itu yang lebih suka bertutur di dalam bahasa Jerman.

Keluarga itu membina sebuah rumah dengan satu bilik, dilengkapi dengan tirai kanvas yang memisahkan ruang kepada dua bahagian. Bahagian hadapan adalah kedai dan penginapan (public inn) untuk tetamu, manakala bahagian belakang adalah kuarters keluarga mereka. Para pengembara Great Osage Trail yang mendekati kawasan Bender dialu-alukan untuk mengisi perut dan menambah bekalan pedati mereka dengan arak, tembakau, baja kuda, serbuk ubat bedil dan makanan. Kate, seorang wanita yang cantik dan peramah, juga mampu menarik pelanggan ke bilik penginapan keluarganya dengan kebolehannya dalam perawatan dan kuasa psikik. Kebanyakan pengembara bersendirian yang datang adalah lelaki dan mereka selalunya akan memutuskan untuk bermalam di situ.

Rumah Keluarga Bender

Pelan Lantai Rumah

Iklan Perkhidmatan Kate Bender

Laluan di Great Osage adalah sangat merbahaya, dan banyak faktor yang menyebabkan para pengembara hilang ketika dalam perjalanan ke Bahagian Barat – penyamun, kemalangan, konflik dengan orang Asli Amerika, penyakit dan sebagainya. Namun dalam masa beberapa tahun, semakin ramai yang hilang setiap kali mereka melalui daerah Labette. Selalunya kehilangan ini mengambil masa yang lama untuk disedari, kerana waktu itu penghantaran surat dan berita sangat lambat.

Walau bagaimanapun, semuanya berubah pada Mac 1873 apabila seorang doktor dari Independence, Kansas bernama William York hilang sebaik saja tiba di stesen keretapi Cherryvale. Doktor York mempunyai dua orang abang yang berpengaruh: Kolonel Edward York dan Senator Negeri Kansas Alexander York – Mereka berdua bertekad untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi kepada adik mereka.

Dr. William Henry York

Kolonel York mengetuai siasatan di daerah Labette. Memandangkan kekangan bahasa pasangan Benders, pasukan York menyoal siasat John, Jr. dan Kate saja - Mereka menafikan sebarang pengetahuan berkenaan kehilangan Dr York. Keluarga Bender mengakui lelaki itu pernah bermalam di penginapan mereka, dan menyatakan dia mungkin “bertembung dengan Orang-orang Indian”.

Beberapa hari kemudian Kolonel Edward York dan pasukannya datang lagi  kerana mereka dimaklumkan oleh seorang wanita bahawa Ma Bender tiba-tiba “mengamuk dengan ganas” sambil mengacukan pisau. Ma menjelaskan kepada York bahawa pelawatnya itu adalah seorang ahli sihir jahat yang telah menjampi kopinya.  Pasukan penyiasat sangat terkejut kerana rupa-rupanya Elvira “Ma” Bender sebenarnya mampu bercakap dalam bahasa Inggeris.

Pada waktu yang sama, penduduk-penduduk pekan itu mengadakan perjumpaan di sekolah Harmony Grove; semua ahli keluarga Bender turut menghadiri perjumpaan itu. Para penduduk memutuskan untuk melakukan penggeledahan setiap rumah dan ladang untuk mencari sebarang bukti mangsa yang hilang. Malangnya sebelum pencarian bermula, Cherryvale dilanda cuaca buruk selama beberapa hari.

Tiga hari selepas perjumpaan itu, seorang jiran bernama Billy Tole menyedari haiwan peliharaan Bender terlepas dari kandang dan dalam keadaan kelaparan. Apabila dia melihat rumah penginapan itu dengan lebih dekat, rupa-rupanya ia telah kosong: Keluarga Bender telah melarikan diri! Sukarelawan yang datang untuk sama-sama mencari John Sr, Elvira, John Jr dan Kate mendapati kereta kuda keluarga itu juga lesap bersama-sama pakaian dan bekalan makanan.

Pada mulanya, rumah merangkap penginapan Bender kelihatan kosong dan normal – Sehinggalah salah seorang penduduk pekan membuka sebuah pintu kecil di lantai. Semua orang yang berada di situ sangat terkejut dan gerun dengan apa yang mereka lihat.

Pintu lantai tersebut berada di belakang tirai di bahagian kuarters peribadi keluarga Bender, mendedahkan bilik bawah tanah yang berbau teramat busuk dan dilimpahi dengan darah. Pasukan penyiasat dan penduduk-penduduk Cherryvale bergotong-royong mengangkat seluruh kabin itu dari tapaknya dan mula menggali tanah. Namun, mereka tidak menjumpai apa-apa. Lantas mereka menumpukan pencarian di kebun berhampiran – yang kelihatan seperti baru digembur; para jiran memberitahu, kebun itu sentiasa kelihatan baru dibajak oleh keluarga Bender.

Bekerja sehingga lewat petang, sukarelawan dan jiran berjaya menggali keluar mayat Dr. York - Belakang kepalanya retak dan lehernya dikelar. Tidak lama kemudian, semakin banyak mayat dijumpai dengan kecederaan yang sama, termasuk seorang kanak-kanak perempuan. Laporan berkenaan jumlah mayat yang ditemui di kawasan rumah Bender adalah berbeza-beza, tetapi jumlah yang diyakini adalah lebih daripada 12 orang. Keluarga itu disyaki mungkin membunuh lebih ramai mangsa, sekurang-kurangnya 21 orang. Apa yang menaikkan kemarahan semua orang - Perbuatan dahsyat ahli keluarga Bender adalah semata-mata untuk merompak beberapa ribu dollar dan beberapa ekor haiwan peliharaan saja.

Sekitar penggalian mayat

Para penyiasat cuba mencantum modus operandi Keluarga Bender dan perkara yang berlaku ke atas mangsa-mangsa yang malang itu. Menurut teori Kolonel York dan pasukannya: Sewaktu dihidangkan makan malam, para tetamu penginapan Bender akan dipelawa untuk duduk membelakangi tirai kanvas. Ketika sedang asyik menikmati makanan, tetamu itu akan dihentam di kepalanya dengan menggunakan tukul dari belakang tirai. Kemudian mayatnya akan dihumban ke bilik bawah tanah, dan seterusnya dikelar di bahagian leher oleh salah seorang ahli Bender. Apa saja barang berharga milik mangsa akan diambil.

Gambaran cara keluarga Bender membunuh mangsa mereka

Tukul yang dipercayai senjata pembunuhan

Pisau yang dijumpai di rumah Bender

Apabila seorang lelaki yang hanya dikenali sebagai Encik Wetzell terdengar teori ini, dia teringat akan satu insiden yang berlaku semasa dia bersama seorang rakan bermalam di rumah penginapan tersebut – Katanya, dia menolak untuk duduk dekat dengan tirai kanvas, dan keputusannya itu telah menyebabkan Ma Bender melenting dan memaki hamun tetamu-tetamunya. Sebaik saja Wetzell dan rakannya melihat John Sr dan anak lelakinya tiba-tiba muncul dari sebalik tirai itu, mereka memutuskan untuk beredar dari rumah keluarga tersebut. Seorang pengembara bernama William Pickering juga mempunyai cerita yang lebih kurang sama.

Salah satu keratan akhbar yang mensensasikan siri pembunuhan itu

Jenayah Bender menjadi kisah sensasi di dalam akhbar, menarik perhatian ramai wartawan dan orang awam dari seluruh negara. Menurut Minneapolis Star-Tribune, semakin banyak keretapi yang tiba ke Cherryvale – membawa lebih dari 3000 orang yang datang untuk melihat sendiri tempat kejadian. Penulis buku di Philadelphia yang menulis “The Five Fiends, Or The Bender Hotel Horror in Kansas” menyatakan bahawa tidak terkira para pelawat yang pernah mendengar kisah rompakan dan pembunuhan yang tidak berhati perut itu - “Malah ada pelawat lelaki yang berada di rumah Bender mengalirkan air mata.” Rumah yang menyaksikan siri pembunuhan tersebut ditanggal dan dicabut satu persatu oleh sesetengah pelawat untuk dibawa balik dan dijadikan cenderamata.

Senator York menawarkan ganjaran sebanyak $1000 dan ditambah $2000 lagi oleh Gabenor Kansas, Thomas Osborn, kepada sesiapa yang berjaya menangkap Keluarga Bender – Tetapi tiada seorang pun yang menuntut ganjaran itu. Dalam tahun-tahun berikutnya, beberapa orang wanita ditahan dan disyaki sebagai Ma atau Kate. Namun suspek-suspek itu gagal dikenalpasti dengan sah. Dikatakan sekumpulan pemburu penjenayah mengumumkan bahawa mereka telah menemui kesemua ahli keluarga Bender dan membunuh mereka, tetapi mereka tidak dapat membawa sebarang bukti. Menurut khabar angin, pasangan Bender yang tua dilihat di Kansas City ketika mereka sedang dalam perjalanan ke St. Louis dan anak-anak Bender pula dikesan menuju ke arah sebuah koloni yang rata-rata diduduki penjenayah, yang terletak di antara sempadan Texas dan New Mexico. Apapun tiada siapa yang tahu apa yang terjadi ke atas mereka.

Penyiasatan kes ini menemui kebuntuan kerana penipuan dan pemalsuan “keluarga” tersebut dari mula lagi: Tiada seorang pun di antara mereka yang bernama Bender, dan ahli kumpulan tersebut yang berkemungkinan besar mempunyai pertalian persaudaraan pun adalah Ma dan anak perempuannya, Kate. Nama sebenar “Pa” dilaporkan sebagai John Flickinger, dan dilahirkan pada awal 1800an sama ada di Jerman ataupun Belanda. “Ma” pula adalah Almira Meik, dan suami pertamanya bernama Simon Mark – Mereka dikurniakan 12 orang anak. Setelah bercerai, wanita itu berkahwin beberapa kali lagi termasuk dengan William Griffith, yakni bapa kepada Kate. Pa adalah suami Almira yang terbaru. Walau bagaimanapun, kesemua suaminya yang terdahulu dikatakan meninggal dunia akibat kecederaan di kepala. Anaknya Kate, mempunyai nama sebenar iaitu Eliza Griffith. Identiti sebenar John Bender, Jr. adalah John Gebhardt. Ramai orang yang mengenali mereka di Kansas menyatakan bahawa Gebhardt dan Kate adalah suami isteri bukan adik beradik seperti yang dicanang sebelum itu.

Ramai sejarawan percaya wanita di dalam gambar ini adalah Kate Bender/Eliza Griffith

Muzium Bender di Cherryvale, Kansas

Pada hari ini, sebarang tinggalan menunjukkan lokasi dan kedudukan rumah Bender sudah tidak wujud lagi.  Sebaliknya sebuah muzium didirikan di tapak asal rumah Bender sebagai ganti untuk mengingati peristiwa hitam yang pernah berlaku di pekan kecil tersebut. Selain itu terdapat satu papan tanda khas di kawasan rehat di sebuah lebuh raya utara Cherryvale. Walaupun khabar angin masih menyelubungi kes itu – Ada yang mengatakan Ma telah membunuh Pa kerana berebutkan harta, ada juga yang syak seorang lelaki yang membunuh diri di Tasik Michigan pada 1884 adalah Pa – Selepas 145 tahun, kita tidak akan menghampiri kebenaran dan tahu apa yang telah berlaku ke atas Bender, Keluarga Pembunuh.

Sumber:
Wikipedia
Mental Floss
Rugged Frontier Kansas